La cartografía de OpenStreetMap (OSM) contienen dos tipos de elementos básicos: el nodo (node) y la línea (way). A estos elementos se les añade unas propiedades mediante etiquetas (tags) que identifican las características especiales que tienen con una clave (key) y un valor (value). Por ejemplo, una autopista estará representada por una línea cuyo atributo que la identifica como tal es highway=motorway (en este caso highway sería la clave y motorway su valor). Todas las interfaces de uso de edición de elementos OSM, Potlatch, JOSM, Merkaartor, etc.) permiten introducir claves y valores.

Los elementos básicos tienen equivalentes en la base de datos interna de OpenStreetMap como datos primitivos*

NODO

Los nodos son el elemento básico del esquema de datos OSM. Los nodos son puntos georreferenciados en una latitud y longitud determinada (un solo punto geospacial)

Por lo general no registramos la tercera dimensión, la altura o Z, sino que esta se realiza a través de una etiqueta asociada al nodo*

Por ejemplo:

name=Pico Tesorero <-- Nombre asignado al punto
natural=peak <-- Característica física: pico montañoso
ele=2570 <-- Altitud en metros

Los nodos son necesarios para definir una línea, ya que varios nodos unidos forman una vía (way) (véase más adelante), pero un nodo además puede ser un elemento independiente que represente una cabina de teléfono, un pub, cualquier otro "lugar" con otra etiqueta o cualquier otro punto de interés (PDI). Cada nodo independiente debería tener siempre al menos una etiqueta como, por ejemplo, amenity=telephone.

Los nodos que forman parte de una línea no tienen etiquetas propias (únicamente las posee la línea), aunque esta regla no es inamovible. Por ejemplo, un nodo puede etiquetarse railway=level_crossing para señalar que existe un paso a nivel en ese punto, y a su vez forma parte de una vía ferroviaria cuya línea está etiquetada como railway=rail


LINEA

Una línea o vía es una interconexión de al menos dos nodos que representa un elemento lineal como una calle o similar. Los nodos pueden pueden formar parte de varias líneas.

Una línea se caracteriza por sus propiedades uniformes. Esto es, por ejemplo, una misma gerarquía (autopista, carretera local, etc.), mismo tipo de superficie, misma velocidad máxima permitida, etc. Las líneas pueden dividirse posteriormente en segmentos más pequeños si existen diferentes propiedades (por ejemplo, si una calle tiene un único sentido esta sección sería una línea diferente a aquellas que tuvieran doble sentido, a pesar de que compartieran el mismo nombre).

Para ser considerada como completa un línea debe tener al menos una "clave" con un "valor" válido. Vea:Es:Map Features



ÁREA

Las áreas no son elementos reales. Estas formas se crean y cierran cerrado de acuerdo con las etiquetas que se les ha asignado. En este momento no existe otra diferencia entre una forma circular cerrada y un área. Por ejemplo, usted puede dibujar una línea sin cerrarla y asignarle la etiqueta landuse=residential y será considerada un área, del mismo que si tuviese la línea cerrada.

No obstante las área son, por lo general, las superficies cerradas. Por lo tanto, son utilizados por separado. Las zonas son pseudo-elementos.

Lás áreas deben tener al menos una "clave" con una "valor". Vea: Es:Map Features


Para mapas en los que se necesita representar "agujeros" en un área, por ejemplo un claro en un bosque o un edificio con un gran patio interior, se debe utilizar relaciones de tipo multipolígono*


SEGMENTOS (extinguido)

Hasta septiembre de 2007 en OpenStreetMap existía otro tipo de elemento denominado "Segmento". Con la migración a la versión 0.5 del Protocolo* los segmentos como elementos en OSM han dejado de existir y el concepto ya no se utiliza dentro de los interfaces de edición. De esta forma, a partir de esa fecha, una vía pasó a ser simplemente una lista de nodos.